Una pequeña generadora solar flota en una represa de desechos mineros

Los paneles flotan sobre los minerales, que a veces resultan tóxicos. Se espera que el proyecto piloto genere 150.000 kilovatios-hora al año.

Chile ha encontrado otro uso para las represas que retienen los residuos líquidos de las enormes explotaciones mineras de cobre: la generación eléctrica.

Anglo American ha instalado 256 paneles fotovoltaicos en la represa de relaves para su complejo Los Bronces en Chile, y lo ha llamado el primer proyecto de su tipo en el mundo. Los paneles flotan sobre los minerales a veces tóxicos y los efluentes expulsados de las rocas excavadas en la mina. Se espera que el proyecto piloto genere 150.000 kilovatios-hora al año y proporcione energía a las operaciones allí, dijo la compañía en un comunicado el jueves.

Si bien no es mucha electricidad en el esquema general, el ministro de Minería de Chile, Baldo Prokurica, aclamó el proyecto solar como otro ejemplo más de cómo el país, el mayor productor de cobre del mundo, está liderando el camino para mejorar la forma en que las mineras manejan los desechos. Chile fue el primer país en prohibir las llamadas represas de aguas arriba, que son más baratas de mantener pero han dado lugar a accidentes mortales, como el colapso de una de Vale en Brasil que mató a al menos 180 personas en enero.

“Estamos avanzando hacia una actividad minera más sostenible, desarrollando activamente nuevas soluciones y estimulando otras formas de pensar y trabajar”, dijo Patricio Chacana, vicepresidente de operaciones en Los Bronces.

Los paneles en Los Bronces fueron diseñados especialmente para resistir las condiciones extremas de las montañas de los Andes, donde se encuentra la mina. A 3.400 metros sobre el nivel del mar, el área es golpeada constantemente con nieve y fuertes lluvias. Los paneles pueden soportar vientos de 210 kilómetros por hora, según la compañía.

Preservar el agua

Otra ventaja: Anglo asegura que los paneles protegerán el líquido en su represa de la luz solar directa, reduciendo la evaporación en 80 por ciento y mejorando las tasas de recuperación de agua, dice la compañía. El agua reciclada representa aproximadamente 45 por ciento de la demanda total de agua de una operación.

Aparte del proyecto solar, el gobierno de Chile también está tratando de iniciar un piloto para monitorear las operaciones de depósitos de relaves en vivo, anunció Prokurica. Las comunidades locales recibirían alertas telefónicas si ocurriera una emergencia en una de las represas, dijo. El país ya regula la distancia mínima entre los centros urbanos y los depósitos de residuos mineros.