El coronavirus viaja por las cloacas

Un estudio de investigadores chinos detectó la presencia del virus causante de Covid-19 en el baño de un departamento vacío. El hallazgo abre nuevas preocupaciones.

El descubrimiento de coronavirus en el baño de un departamento desocupado en Guangzhou, China, sugiere que el patógeno aéreo puede haber ascendido a través de las tuberías de drenaje, similar a lo que sucedió con un gran brote de SARS ocurrido en Hong Kong hace 17 años.

En febrero se detectaron rastros de SARS-CoV-2 en el fregadero, el grifo y la manija de la ducha de un departamento que estuvo vacío durante mucho tiempo, señalaron investigadores del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades en un estudio publicado este mes en Environment International. El baño contaminado se encontraba directamente sobre el hogar de cinco personas que habían sido diagnosticadas con Covid-19 la semana anterior.

El experimento

Los científicos realizaron un experimento de simulación para determinar si el virus podría propagarse a través de tuberías de desagüe mediante pequeñas partículas aéreas que pueden ser generadas por la fuerza de la descarga de un inodoro. Hallaron esas partículas, llamadas aerosoles, en baños ubicados 10 y 12 niveles más arriba que los casos de Covid-19. Se confirmaron dos casos en cada uno de esos pisos a principios de febrero, lo que generó preocupación de que partículas contaminadas con SARS-CoV-2 presentes en heces hubieran llegado a sus hogares a través de las tuberías.

El nuevo informe recuerda un caso registrado en el complejo residencial Amoy Gardens, en Hong Kong, hace casi dos décadas, cuando 329 residentes contrajeron el síndrome respiratorio agudo severo (SARS, por sus singlas en inglés), en parte debido a tuberías de alcantarillado defectuosas. Cuarenta y dos residentes murieron, lo que lo convierte en el más devastador brote comunitario de SARS, que también es causado por un coronavirus.

“Si bien no se puede descartar la transmisión a través del elevador compartido, el caso actual coincide con los hallazgos del brote de SARS en Amoy Gardens, Hong Kong, en 2003”, escribió Song Tang, científico del Laboratorio de Medio Ambiente y Salud de la Población, perteneciente a los CDC de China, junto a colegas en el estudio, que hizo referencia a datos no publicados de los CDC de China.

Los departamentos en edificios de varios pisos pueden estar conectados a través de un sistema de aguas residuales compartido, dijo Lidia Morawska, directora del Laboratorio Internacional de Calidad del Aire y Salud de la Universidad Tecnológica de Queensland, en Australia. Si bien los sólidos y los líquidos descienden por la red, los gases de alcantarillado, a menudo detectables por su olor, ocasionalmente suben por las tuberías, dijo Morawska, que no formó parte del equipo de investigación.

“Si hay olor, significa que, de alguna manera, el aire ha sido transportado hacia donde no debería ir”, señaló Morawska en una entrevista.

Gotitas de Flügge

El SARS-CoV-2 se propaga principalmente a través de las gotitas de Flügge, o respiratorias, que son salpicaduras de saliva o secreción nasal, según la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, desde las primeras semanas de la pandemia, científicos en China han dicho que el virus infeccioso SARS-CoV-2 presente en las heces de pacientes con Covid-19 también pueden jugar un papel en la transmisión. Un estudio de febrero de 73 pacientes hospitalizados con coronavirus en la provincia china de Guangdong reveló que más de la mitad dieron positivo por el virus presente en sus heces.

Investigaciones anteriores han demostrado que las descargas de los inodoros pueden generar aerosoles contaminados con gérmenes de las excretas, dijeron científicos de los CDC de China. Esas partículas pueden permanecer en el aire durante períodos prolongados y dispersarse a distancias de más de 1 metro (3 pies), particularmente en espacios cerrados y mal ventilados.

Investigaciones anteriores confirmaron que se encontró material genético del SARS-CoV-2 en inodoros utilizados por pacientes con Covid-19, en el aire en estaciones de enfermería de hospitales, en salidas de aire y muchos otros sitios. Se desconoce hasta qué punto las columnas de aerosoles fecales están contagiando a personas de Covid-19, dijo Morawska, de Queensland.

“Hay muchas situaciones en las que suceden cosas y son bastante inusuales”, dijo Morawska, quien formó parte de un equipo que investigó el contagio en Amoy Gardens. Los científicos deben investigar las “situaciones inusuales” porque, al comprenderlas, pueden descubrir que “no son tan inusuales”.