Toronto Raptors en busca del milagro
El equipo canadiense nunca ha disputado una final de la NBA. Ahora, el quinteto busca derrotar a los Bucks para disputar el título.
Era el cierre del séptimo partido entre Toronto Raptors y Philadelphia Sixers. El reloj marcaba 4,2 segundos para el final del partido con el marcador igualado a 90 puntos. La serie entre ambos equipos del Este en la NBA estaba igualado 3 a 3. En la última jugada del compromiso, el español Marc Gasol entregó rápidamente el balón a Kawhi Leonard, quien ante la marca de Joel Embiid anotó el doble decisivo, que instaló al quinteto de Canadá en la final de conferencia.
Toronto Raptors comenzó a participar en la NBA en 1994, año en el que se determinó la expansión de las distintas franquicias. Para elegir el nombre se realizó un concurso en todo Canadá y su nombre se vio influenciado por la película ‘Jurassic Park’.
A partir de 1999, el quinteto canadiense se trasladó al Air Canada Centre, llamado ahora Scotiabank Arena. Uno de los jugadores más destacados en su historia es Vince Carter, quien se transformó en uno de los más importantes de la NBA gracias a sus virtuosas jugadas en la cancha. El actual crédito de los Atlanta Hawks consiguió 8,5 millones de votos para participar en el All Star, partido que tiene a los más destacados de cada conferencia, y en 2000 se quedó con el concurso de las mejores volcadas de toda la competencia norteamericana.
Camino lento
En 2001, Lenny Wilkens asumió como entrenador de los Raptors y empezó el despegue del equipo gracias a Carter y Tracy McGrady. Esa temporada, Toronto dejó en el camino a los New York Knicks y cayeron ante los Sixers de Allen Iverson y Dikembe Mutombo. En 2002, Carter lideró a su equipo hasta la postemporada. Sin embargo Detroit Pistons, con una decisiva actuación de Ben Wallace, bajó al quinteto canadiense.
La temporada 2006-07 fue clave para Toronto. El equipo dirigido por Sam Mitchell terminó la temporada regular con 47 triunfos y 35 derrotas, asegurando el tercer puesto en la Conferencia Este de la NBA. En abril de 2007 los Raptors, a pesar de tener jugadores como Chris Bosh, TJ Ford y Tony Parker, no lograron superar a New Jersey Nets y quedaron fuera de la serie en la primera fase.
Desde 2008 hasta 2012, Toronto tuvo un declive en su nivel, que lo hizo quedar fuera de todas las postemporadas. Recién en el campeonato de 2013-14 el elenco canadiense alcanzó los playoffs, en los que perdió en primera ronda con Brooklyn Nets (3-4), y al año siguiente no pudo con Washington Wizards (0-4).
La maldición
En el campeonato 2015-16, Toronto retornó a lo más selecto de la NBA. Luego de 15 años, los Raptors dieron cuenta en la primera fase de la postemporada ante Indiana Pacers (4-3). Luego, en la semifinal del Este sufrieron para sortear a Miami Heat (4-3) y en la final de la serie apareció el poderío de Cleveland Cavaliers (2-4), en el mejor resultado en la historia de Toronto.
Al año siguiente, Toronto finalizó tercero en el Este con un récord de 51 victorias y 31 caídas. Esta vez, tras dejar en el camino a los Milwaukee Bucks (4-2), perdieron nuevamente ante los Cavs (0-4) y en 2017, LeBron James barrió con los de Ontario (0-4)
Ahora, gracias a Leonard, Serge Ibaka, Pascal Siakam, Kyle Lowry y Gasol, Toronto sigue con vida en la final de la Conferencia Este y enfrentará a los Bucks comandados en cancha por Giannis Antetokounmpo.