Team Principals: los “pilotos” de la Fórmula 1 que corren fuera de pista

Ingenieros, excompetidores o ambos. Ellos dan las órdenes, deciden qué estrategia utilizar y cuál no. Y en la temporada 2020, mantienen su palabra final como clave para los resultados de los GP.

“El código, según está escrito, entre las carreras austríacas y en Hungría no deberíamos haber salido, lo que nuestros conductores no hicieron. Tampoco el personal de nuestro equipo. Por ejemplo, teníamos la regla de que una vez que estuviéramos en Hungría, nadie podía salir del hotel. Tratamos a todos por igual, incluidos los conductores. Sin embargo entre Hungría y Silverstone, tuvimos ese fin de semana libre, y creo que todos fueron a donde quiera que estuvieran sus familias”.

Las declaraciones emitidas Otmar Szafnauer, luego de que Checo Pérez diera positivo por Covid-19, no hicieron más que destapar una olla que hace varios días estaba a punto de estallar: ¿Eran suficientes los protocolos de la Fórmula 1 para prevenir la pandemia? Eso es algo que solo los directivos de la FIA podrán resolver, pero fue el mismo team principal de Racing Point quien señaló “la retrospectiva es algo maravilloso” y que el “documento (que permite trasalados) es algo vivo”.

Gracias a todos por su apoyo y sus muestras de cariño! No bajen la guardia y síganse cuidando! 🙏 pic.twitter.com/0WiZ5NvCzC

— Sergio Pérez (@SChecoPerez) July 31, 2020

Desde que se dio a conocer la noticia, comenzaron los rumores sobre el reemplazante. La escudería había confirmado su decisión de correr con dos pilotos en Silverstone, pero al ser el único equipo sin pilotos reservas para esta temporada, el compañero de Lance Stroll se mantuvo bajo siete llaves. Una de las opciones era Esteban Gutiérrez y otra Stoffel Vandoorne (ambos reservas de Mercedes), quienes podrían haber llegado cedidos desde los actuales campeones del mundo.

Sin embargo, en una decisión donde la palabra de Szafnauer era clave, se concretó el retorno (por esta carrera) de Nico Hulkenberg.

Tal como el rumano, existen otros ingenieros, expilotos e incluso algunos que hicieron ambas, que cuentan con un punto en común: estar sentados cada jornada frente muchas pantallas, con el codo apoyado en una mesa y la mano sujetando el mentón. Aunque tampoco sería extraño que esa postura cambiara por el mismo hombre reclinado levemente hacia atrás, con los brazos cruzados. 

De acuerdo con el reglamento, se les denomina “team principals“. Para quienes se suben a un monoplaza, son simplemente los verdaderos jefes: los que negocian contratos, responden ante los medios cuando hay imprevistos inexplicables, y más importante, mantienen el equilibrio entre la personalidad de los pilotos y los objetivos del equipo.

“We have waited for this moment and it is finally here.”

An open letter from @ZBrownCEO to our fans ahead of the #AustrianGP. 📝 ➡️ https://t.co/tdCE74KbeP pic.twitter.com/p36t1ITYGX

— McLaren (@McLarenF1) July 1, 2020

Entre los más destacados han estado Ron Dennis (McLaren), Jean Todt (Ferrari), Frank Williams (Williams), Colin Chapman (Lotus) y Monisha Kaltenborn (Sauber), quien además fue la primera y única mujer en encabezar una escudería. Hoy, esos nombres fueron reemplazados por quienes están al mando en una temporada extraña, con poco tiempo y muchas pruebas.

Quizá en este, el cicuito más complejo en años, se verá quién es realmente el mejor estratega.

Toto Wolff (Mercedes)

El más exitoso de la década. Desde 2014 Mercedes ha ganado todos los campeonatos de pilotos y constructores. La senda comenzó solo un año después de su llegada como el team principal, y no da luces de cambiar de rumbo. Tal vez por su experiencia en la Fórmula Ford de Alemania en los 90, o sus actuaciones destacadas en las 24 horas de Nurburgring 1994, el austríaco ha sabido desarrollar una gestión entre el auto, el piloto y lo que corre fuera de pista. 

Quería estar tras el volante, pero el golpe para sus sponsors luego de la muerte de históricos como Ayrton Senna y Roland Ratzenberger, lo llevaron a transitar al mundo de los bancos. Todo hasta que con el cambio de milenio, retornó a las carreras: 24 horas de Dubai 2006, el Campeonato de Rally de Austria el mismo año. Pero solo él sabía que el mayor éxito lo lograría sin siquiera subirse a un monoplaza.

En 2009 concretaba la compra del 16% del equipo de F1 Williams, siendo nombrado tres años más tarde como su director ejecutivo. El cargo, aunque importante, no se asemejó a lo que vendría 365 días después con Mercedes. Director ejecutivo y accionista (tras vender su parte en Williams), fue el responsable de conducir el salto de Hamilton, el campeonato y retirada de Nico Rosberg, y los alegatos de segundo plano por parte de Bottas. Si no es el nombre símbolo de los jefes de equipo, está cerca de serlo.

Christian Horner (Red Bull)

El más joven de la historia del deporte en hacerse cargo de un equipo. De eso han pasado ya 15 años, y bien podrían ser muchos más. Dietrich Mateschitz, dueño de Red Bull, vio en el potencial del piloto una carta confiable para hacerse cargo del proyecto que los posicionaría en la F1. Con 31, tenía la experiencia necesaria para asumir el mando.

La primera temporada se quedaron con el campeonato de constructores, y más importante que eso, sellaron el vínculo con el diseñador por excelencia de la F1: Adrian Newey (director técnico). Seis carreras en la parte alta del podio hacia 2009 no alcanzaron a ser siquiera una muestra de lo que se vendría en los cuatro años siguientes.

De la mano de Sebastian Vettel, ganaron cuatro veces consecutivas el campeonato de pilotos, tres de las cuales lo hicieron en conjunto con el de constructores (2011, 2012 y 2013), y establecieron una similitud entre Horner y el alemán: Vettel también era el más joven de la historia en coronarse como el mejor del mundo. El jefe ordenaba y se cumplía, y en cinco años de existencia, 47 victorias y 57 poles lo confirmaban.

Las unidades de potencia híbridas terminaron de forma abrupta con el dominio de Red Bull en pista, pero para la temporada 2020, la aerodinámica del auto, la composición del equipo de ingenieros, y el 1-2 constantemente destacado por el británico, los posicionan como la única escudería capaz de poner trabas en el camino de Mercedes. Una vez más, la palabra de Christian Horner puede quedar fija en la historia.

Mattia Binotto (Ferrari)

El primero en 17 años que no había pasado por la pista antes de llegar al puesto de jefe. Se graduó de Ingeniería Mecánica con un máster en Ingeniería Automotriz en el Politécnico Federal de Lausana, en un departamento que como nombre llevaba nada menos que “Enzo Ferrari“. Dos palabras que terminaron marcando su carrera.

Solo un año después de graduarse se unió a los de Maranello como ingeniero de motores, y desde 1997 a 2003 desempeñó esa labor en el equipo de Fórmula 1. Una serie de cargos ligados siempre a las unidades de potencia, hasta que se transformó en el favorito de Sergio Marchionne (entonces presidente de la marca) para asumir en la gestión técnica de la Scuderia. Chasis, aerodinámica y motores, tres de los aspectos más importantes en un monoplaza, los confiaría a nombres “desconocidos” en la F1, en una apuesta que lo llevó a lo alto en 2019.

Con la salida de Maurizio Arrivabene como team principal, luego de cuatro años de gestión sin éxitos para Ferrari, los italianos apostaban por uno que toda su carrera la hizo en casa, pero desde las oficinas y boxes. La misión era intentar pujar por un rendimiento similar al de 2007 (último campeonato del mundo). Sin embargo, los problemas de Leclerc y Vettel en lo que va de 2020 ya tienen a algunos pidiendo un nuevo cambio: esta vez, quieren revertir la decisión y contar nuevamente con Arrivabene.

Zak Brown (McLaren)

Al igual que quienes protagonizan los GP, Brown comenzó su carrera en el karting: un saldo de 22 triunfos en cinco temporadas coronaban su paso por “las inferiores” de la F1. El objetivo de fondo era mantenerse ligado por siempre a las cuatro ruedas,  y quizas por eso hoy, a pesar de ser el team principal de McLaren, no ha dejado de corer en carreras históricas para el automovilismo.

Es más, después de haber trasladado su residencia de Estados Unidos a Inglaterra, participó de la Indy Lights, Fórmula 3 Británica y Alemana, el Ferrari Challenge y el GT Championship de la FIA, antes de salir por primera vez de las pistas. Un punto a favor para su llegada al puesto de director ejecutivo de McLaren Technology Group, y dos años más a McLaren Racing, fue el haber fundado en 1995 Just Marketing International, una agencia de marketing de motorsport.

Un gigante del automovilismo que contaba con nombres como Fernando Alonso (excampeón del mundo) y Stoffel Vandoorne (entonces promesa que buscaba un lugar), vio en el estadounidense la capacidad de gestionar al equipo para devolverlo a puestos de antaño. “No duermo bien, tan solo consigo hacerlo tres o cuatro horas al día. Y soy muy maniático” diría en algún momento. Esa obsesión lo mantiene hoy como uno de los fuertes (aunque no en el nivel de éxitos esperado) del mundo motor.

Otmar Szafnauer (Racing Point)

Si la discusión fuera en base al vínculo con los autos, Szafnauer saca por lo menos tres vueltas de ventaja a los otro cuatro jefes. Es el segundo ingeniero de la lista, pero a diferencia de Binotto, la licenciatura la obtuvo en Ingeniería Eléctrica, y el máster en Negocios y Finanzas. Eso lo llevó a ingresar al mundo motor a través de la Ford Motor Company en 1986 como gerente de Programas en Estados Unidos.

Pero mientras trazaba su camino en la empresa, asistió a una academia de pilotos. Solo siete años estuvo en pista hasta llegó como director de operaciones a la F1 con el equipo British American Racing. Jaguar Racing, Honda y la app de la F1 pasaron por su gestión antes de llegar a Force India en 2009: séptimos en 2010, sextos en 2011, 2013 y 2014, quintos en 2015 y cuarto lugar en 2016 y 2017, fueron algunos de los resultados que metieron a Szafnauer en la historia de la escudería.

En 2018 cambió el nombre a Racing Point, y el jefe se mantuvo en su puesto. En la temporada actual, después de cuatro años estando dentro de la media, parecen nuevamente estarse insertando dentro de los que podrían meter presión a la punta. Con 40 unidades en el campeonato de constructores, superan a Renault e incluso Ferrari. En el de pilotos, Checo Pérez ha sido una de las sorpresas luego de años sin ser protagonista.