¿Hasta cuándo aguanta el Mepco? Mayo sería un mes crítico para los combustibles
El mecanismo de estabilización está agotando rápido sus fondos para subsidios. Bajo las actuales condiciones, quedan 30 semanas de alzas de precios.
Tras 29 semanas consecutivas de alzas, que han llevado a que el precio del litro de bencina supere ampliamente los $1.000, la invasión rusa a Ucrania ha sumado presiones adicionales impulsando los precios internacionales a niveles históricos. Hacienda ya aplicó ajustes al mecanismo de estabilización para suavizar esta escalada. La duda es cuánto podrá aguantar ese sistema en este desafiante escenario.
“En las actuales circunstancias es posible que el precio de la gasolina en Chile aumente durante gran parte del año. Nosotros tenemos incorporado incrementos hasta septiembre, pero pueden ocurrir por más tiempo inclusive”, afirma el economista de Banchile Research, Agustín García.
Añade que la guerra en Ucrania y también el bloqueo decretado por Estados Unidos a los energéticos de Rusia “contribuyen a achicar la oferta y aumentar el precio global del combustible. Todo esto alimenta las expectativas de una oferta restringida por mucho tiempo sin que podamos prever aún cuándo todo esto concluirá”.
Claro, no son buenas noticias para Chile, que importa casi toda la totalidad del combustible que consume. El Mecanismo de Estabilización del Precio de los Combustibles (Mepco), que rige desde 2014, ha estado bajo presión debido a las alzas sostenidas en los últimos meses. En enero el Congreso autorizó al Gobierno a elevar de US$ 500 millones a US$ 750 millones el techo de recursos a emplear en subsidiar los precios.
El ajuste anunciado este martes 8 de marzo por Hacienda permite al Mepco subsidiar $210 en cada litro de gasolina y $170 en el diésel para que el alza se limite a $6,7 por litro. Solo absorber estos montos tomaría hasta 31 semanas.
“La presión que se está viendo ahora en los precios es más grande que la que tuvimos antes de la guerra. Hay quienes plantean que se tendrá que aumentar el techo de financiación del Mepco para que siga operando”, dice García.
Subir el techo del Mepco
El coordinador económico de Cambio Climático, Energía y Medio Ambiente de Clapes UC, Luis Gonzales, explica que el Mepco “es un instrumento fiscalmente muy adecuado”, ya que transfiere en forma gradual tanto las alzas como las bajas de los precios internacionales del crudo. “No anula los mayores precios globales sino que los traspasa de forma gradual a los consumidores y lo mismo ocurre cuando hay bajas. De esta forma el sistema se autofinancia y no implica gasto”, afirma.
Según sus cálculos, en 2020 ese instrumento cerró su operación con una recaudación de US$ 400 millones, pero en 2021 se entregaron US$ 600 millones en subsidio, por lo que se quedaron US$ 200 millones netos para subsidios en 2022. “Y a la fecha en el neto ya tenemos US$ 500 millones de subsidio”, agrega.
Advierte que si el precio del petróleo se mantiene en torno a US$ 120 el barril y el tipo de cambio entre $800 y $810, “al ritmo de estos dos primeros meses -y con el alza de $6,7 por semana- tendríamos al menos hasta finales de mayo para alcanzar el techo de US$ 750 millones del Mepco”. Si eso ocurre, precisa, la ley dispone que se debe ajustar el monto del subsidio, de modo que en adelante las alzas semanales con la operatoria del mecanismo serían mayores que las actuales.
El economista estima que, para evitar ese traspaso más abrupto de precios cuando se alcance el límite de US$750 millones, “el ministro de Hacienda, para ser previsor, podría pensar mover ese límite un poco más”. Esto, sostiene, porque enfrentamos “una circunstancia completamente anómala” como es el conflicto bélico, que genera una racha sostenida de alzas.