¿Letalidad y mortalidad no son lo mismo? Revise los conceptos clave de la epidemiología

Los términos estadísticos y epidemiológicos llueven en medios y redes sociales. En PAUTA preparamos una guía.

Durante los últimos meses ha habido un bombardeo de noticias relacionadas con datos, estadísticas y cifras relacionadas con la crisis sanitaria que produjo el Covid-19. De pronto, todo el mundo expresa ideas y varios líderes de opinión, tuiteros y público general comenta abiertamente sobre materias que les han tomado a los verdaderos expertos en epidemiología años de estudios.

¿Tasa, prevalencia, incidencia, factores de riesgo? ¿Letalidad, mortalidad?

En PAUTA presentamos una guía básica basada en el libro Epidemiología para periodistas y comunicadores, coordinado por Gonzalo Casino y Esteve Fernández, y editado por la Fundación Dr. Antonio Esteve y Asociación Española de Comunicación, para enfrentar estos términos y comprender qué es lo que los números dicen sobre el pasado, presente y posible futuro de la pandemia global.

Ratio

También se le conoce como razón o fracción. La mejor es cociente, y expresa el valor que resulta de dividir una cantidad por otra.

Se podría decir que en el concepto ratio “cabe todo”: todas las tasas y proporciones son cocientes, pero ojo, no a la inversa.

Proporción

Esto es un tipo de ratio donde se expresa la relación de la parte con el todo. 

Un ejemplo de esto podría ser la proporción de población chilena contagiada con Covid-19, donde por una parte estaría la cantidad de contagiados (12.306 hasta el 24 de abril) y en el otro la población total del país (18,73 millones según el Banco Mundial).

Así, los contagiados hasta esa fecha representaban el 0,07% de la población chilena.

Razón

Este es otro tipo de ratio. En epidemiología suele limitarse el término razón a aquellas ratios donde el numerador no está incluido en el denominador.

La razón entre población recuperada de Covid-19 (6.327 al 24 de abril) y población con el virus activo (5.979 a la misma fecha) podría ser un ejemplo de este tipo de cociente. Intenta expresar cuánto es un valor respecto del otro.

Tasas

Otro concepto que se incluye dentro del universo de las ratios son las tasas, pero aquí lo característico es que se tiene en cuenta el factor tiempo para poder medir cómo varía un fenómeno a lo largo del tiempo.

Prevalencia

Cuando se habla de la prevalencia, a lo que se refiere es un tipo de proporción que estudia el número de casos en un momento del tiempo. Es una medida estática que informa la situación en un momento específico.

La prevalencia depende, en gran medida, de la duración de la enfermedad. Por ejemplo, la gripe puede tener una alta incidencia, pero como la tasa de curación también es alta, la prevalencia será baja. También la duración de la enfermedad puede ser corta debido a su alta letalidad, en cuyo caso si cierta enfermedad tiene una alta letalidad, también su prevalencia será baja.

Un ejemplo de prevalencia podría ser el porcentaje de contagiados con Covid-19 en una población X, a lo cual llamaríamos “prevalencia de Covid-19 en población X”.

Incidencia

A diferencia de la prevalencia (que es una proporción), la incidencia es una tasa, es decir, el cociente entre dos magnitudes en el cual se considera el factor tiempo y que estudia el número de casos nuevos durante un período de tiempo. Es una medida dinámica. 

Por ejemplo, la tasa de incidencia del Covid-19 sería el número de casos nuevos de la enfermedad en una población durante un período de tiempo.

Odds

Una odds (“momio” en español) generalmente se incluye en epidemiología como un tipo de razón entre dos probabilidades, es decir, un riesgo.

Mientras la probabilidad expresa “los casos a favor divididos por todos los casos posibles”, la razón de momios (odds ratio) habla de “los casos a favor divididos por los casos en contra”.

Un ejemplo de esto podría ser la probabilidad que tiene un adulto mayor de sufrir Covid-19 y la que tiene un menor de edad.

Letalidad

La letalidad es una medida dinámica que considera la tasa (o sea que considera un período de tiempo) de pacientes con cierta enfermedad que fallecen, es decir, se mide la cantidad de muertos de entre los contagiados. 

Por ejemplo, al hablar del Covid-19, la letalidad se mediría considerando solamente aquella población que contrajo la enfermedad.

Mortalidad

Por otro lado, la mortalidad es la tasa de muertos en el conjunto de la población, es decir, la mortalidad de cierta enfermedad consideraría en el numerador a los fallecidos por dicho malestar y en el denominador al total de la población, ya sea que tengan la enfermedad o no.

Riesgo

El riesgo es la probabilidad de que algo desfavorable ocurra. En materia de investigación clínica se refiere a la probabilidad de que aparezca un fenómeno adverso concreto -quizás- tras realizar una actividad, una intervención o una exposición.

En medicina, riesgo y probabilidad suelen ser sinónimos. Pero la definición de riesgo tiende a incluir también las consecuencias, es decir, las “pérdidas”. Así, aunque (supongamos) las probabilidades de que un adulto menor de 65 años y un adulto mayor padezcan Covid-19 sean iguales, para matemáticos, estadísticos y economistas el riesgo del segundo es mayor por las consecuencias que la enfermedad podría traerle.

Factor de riesgo

Un factor de riesgo se define como cualquier característica física personal, hábito de vida o exposición ambiental que se ha asociado, en un estudio científico, con una alta probabilidad de sufrir el resultado investigado, en general una enfermedad.

En el caso del Covid-19, algunos factores de riesgo -ya que aumentan la letalidad de la enfermedad- son la preexistencia de enfermedades pulmonares crónicas, afecciones cardiacas graves, un sistema inmunitario deprimido, presencia de obesidad y diabetes, entre otros.

Revise a continuación el manual completo Epidemiología para periodistas y comunicadores: