Los pros y contras de las pruebas rápidas de anticuerpos

–Aunque sus resultados son altamente confiables, las pruebas de PCR no son perfectas. ¿Qué limitaciones tienen?

“Los kits utilizados para la toma de muestras para PCR tienen varias limitaciones:

1. Tienen tiempos de respuesta largos y su funcionamiento es complicado. Generalmente, toman en promedio de 2 a 3 horas para generar resultados.
2. Las pruebas de PCR requieren laboratorios certificados, equipo costoso y técnicos capacitados para operar.
3. Hay algunos números de falsos negativos para RT‐PCR de Covid-19 que tienen relación, principalmente, con los mecanismos de toma y traslado de las muestras.”

-¿En qué se diferencian estas pruebas de los test rápidos?

“Los test rápidos, como su nombre lo indica, son rápidos y tardan entre 10 a 15 minutos en entregar un resultado. Además, son simples de aplicar: no requieren necesariamente de personal médico y pueden ser aplicados a nivel domiciliario. Eso sí, estas pruebas detectan los anticuerpos que genera el virus en el organismo, no la presencia del virus en sí mismo”.

-¿Cómo se realizan estos test?

“Para la toma de esta prueba se requiere de una pequeña gota de sangre, y el resultado se basa en una inmunocromatografía. Es decir, si la muestra contiene anticuerpos, estos son detectados por proteínas ancladas al test, produciendo un cambio de color”.

-Estos test rápidos se denominaron como “game-changers”, ya que se pensó que podían ser una buena oportunidad para la detección temprana. ¿Han cumplido con estas expectativas?

“Dado que los anticuerpos pueden demorar varios días o semanas en aparecer después de desarrollarse una infección viral, y permanecer en la sangre por un tiempo indefinido después de la recuperación, este tipo de test son más útiles para entender la proporción de la población que es asintomática. Es decir, que han tenido la enfermedad pero que no han presentado síntomas”.

-En la práctica, ¿esto qué significa?

“Que son herramientas útiles para la realización de estudios epidemiológicos, estudios de brotes o estudios de la manifestación general de la enfermedad. Por ejemplo, el diagnóstico serológico es importante para los pacientes que se presentan tarde con una carga viral muy baja, por debajo del límite de detección de los ensayos de RT-PCR”.

-Es decir, los test rápidos de anticuerpos son capaces de reconocer la respuesta que genera el cuerpo frente al virus, pero no es inmediata.

“Claro. Por ejemplo, con el Covid-19, se ha estimado que a partir de la segunda semana comienzan a desaparecer los rastros de RNA viral, mientras que los anticuerpos van en aumento. Es decir, mientras que un PCR podría resultar negativo después de este período, una prueba rápida podría entregar un resultado positivo porque el cuerpo generó su respuesta inmunitaria”.  

-¿Son confiables los resultados de los test rápidos?

“Hasta ahora, algunos estudios realizados reportan una sensibilidad y especificidad cercanos a 88% y 90%, respectivamente, cuando se testea IgG o IgM por separado, y la medición combinada de anticuerpos tendría mejores indicadores. Además, el valor predictivo positivo, es decir, que al ser test positivo tenga la enfermedad utilizando la prueba de PCR como gold estándar, es cercano al 100%”.

-¿Cuál es la relevancia de los estudios serológicos?

“Desde el punto de la salud pública, los estudios serológicos son útiles para determinar la prevalencia o incidencia de la infección viral y así evaluar programas de control e inmunización. Nos permiten conocer la epidemiología de la infección y de la inmundad protectora para el desarrollo y planificaciones de los programas de vacunación”.

-¿De qué sirve conocer la presencia de anticuerpos?

“Es importante comprender que la medición de anticuerpos, a través de los test rápidos, es una medición cualitativa, por lo que sólo confirman la presencia o ausencia de los anticuerpos. Para un estudio epidemiológico sería más útil la recolección de muestras de suero en serie en la fase de convalecencia y así determinar la duración de una supuesta inmunidad”.

“Es importante la realización de testeos masivos a través de estos test rápidos, ya que la identificación de una infección pasada a través de anticuerpos puede ser de utilidad para la toma de decisiones. Esto podría permitir, por ejemplo, el regreso de profesionales de la salud a sus puestos de trabajo y otras actividades comunes asumiendo que se ha obtenido algún tipo de inmunidad”

-¿Y se sabe por cuánto tiempo nos protegería esa inmunidad?

“Estamos recién conociendo este virus, por lo que aún queda camino por recorrer para determinar por cuánto tiempo se extenderá esa inmunidad”.

Ximena Fernández

• Bioquímica, Universidad de Chile

• Magister en epidemiología, Pontificia Universidad Católica de Chile

• Coordinadora de Ciencias Básicas de la Universidad Central, Región de Coquimbo.