Destino Júpiter: Sonda JUICE buscará vida en el sistema solar

La misión espacial realizará un viaje de ocho años en los que explorará lo que hay bajo las cortezas congeladas de Gamínedes, Calisto y Europa. En conversación con Radio Pauta, dos astrónomos estiman que las tres lunas podrían ser habitables, al menos por bacterias.

Con éxito despegó este viernes 14 de abril desde el puerto europeo de Kourou, en Guayana Francesa, la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA). ¿El destino? Júpiter y sus cuatro lunas principales: Ganímedes, Calisto, Europa e Ío.

Luego de aplazarla por 24 horas debido a condiciones meteorológicas, la nave espacial del tamaño de una camioneta se lanzó desde el cohete Ariane 5. A los pocos minutos se separó del cohete y fue conducida a su órbita de transferencia.

Destino Júpiter: Sonda JUICE buscará vida en el sistema solar

JUICE, denominada así por las iniciales de JUpiter Icy moons Explorer (en español, “Explorador de las lunas heladas de Júpiter”), realizará un viaje de ocho años, hasta que en 2031 realizará observaciones detalladas del planeta gaseoso gigante y en sus cuatro principales lunas oceánicas, con un conjunto de 10 instrumentos de teledetección y geofísicos.

La misión explorará desde la órbita estas lunas con océanos bajo sus cortezas heladas como objetos planetarios buscando posibles hábitats. También estudiará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y el sistema más amplio de Júpiter como un arquetipo de los gigantes gaseosos en todo el Universo.

JUICE, que tiene un costo de más de 1.600 millones de euros, constituye una primicia en el sistema solar por varios motivos. Será la primera vez que una sonda gravite en torno a una luna que no sea la nuestra, Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter, que tiene su propio campo magnético. En su trayectoria hacia este planeta, se registrará primera vez una maniobra de asistencia gravitacional Tierra-Luna para ahorrar combustible, según la ESA.

Astrónomos estiman que lunas podrían ser habitables

“He esperado esta misión por mucho tiempo, porque para mí los mejores lugares del Sistema Solar para encontrar vida o posibles rastros de vida son, justamente, las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes”, confiesa el astrónomo, divulgador científico y colaborador de la Fundación Chilena de Astronomía, Juan Carlos Beamín.

Estas lunas, dice el astrónomo a Radio Pauta, “tienen océanos bajo las superficies de hielo. Ese océano estaría en contacto con el núcleo rocoso del planeta, y se daría la química necesaria para que exista algún tipo de vida bacteriana. Además, las interacciones de Júpiter con las lunas hacen que exista una fuente de energía, que es clave para la vida”. También, se examinará la atmósfera de los tres satélites.

Beamín -que conduce el podcast Conversemos de Astronomía– agrega que “la misión va a estar orbitando Júpiter por un tiempo y va a pasar varias veces cerca de las lunas, pero no va a aterrizar en ninguna de ellas. Simplemente, las va a mirar desde el cielo. Es súper interesante para entender la geología de estas lunas y las interacciones con un planeta de una manera que no lo hemos hecho nunca”.

El divulgador científico destaca que uno de los instrumentos de JUICE, un altímetro de láser, “permitirá medir cómo cambia la superficie de Ganímedes cuando le llega el sol, además del campo gravitatorio de Ganímedes y ver sus interacciones y cómo va cambiando su océano interno”.

La astrónoma y divulgadora científica, Teresa Paneque, comenta a Radio Pauta que “es maravilloso que una agencia espacial esté liderando los esfuerzos para poner tales datos al servicio de la comunidad científica. Estoy muy emocionada. Siempre es bonito poder aprender más sobre la química y las condiciones que hay en nuestro Sistema Solar”.

Según Paneque, “algunas de estas lunas tienen, bajo una corteza de hielo, grandes cantidades de agua. De hecho, algunas de estas lunas tienen más agua que el planeta Tierra”. Así, al igual que Beamín sostiene que “podrían estar los componentes para que estas lunas fuesen habitables”.

Aunque la astrónoma reconoce que la misión “no va a ser capaz de detectar señales de vida”, asegura que “sí va a poder caracterizar posibilidades de habitabilidad”. En ese sentido, dice, que “hay varios estudios que han planteado que Europa, en particular, podría ser habitable”.

Un aspecto que remarca la también divulgadora científica es que “esta misión es colaborativa. Esto es liderado por la Agencia Espacial Europea, pero se hace en colaboración con otras agencias del mundo, como la canadiense, la asiática y la NASA. Es una cadena de personas e institutos que se juntan para llevar a cabo estos megaproyectos y permitirnos entender más sobre nuestro Sistema Solar”.